东西巷是桂林明清时代遗留下的唯一的一片历史街巷，空间尺度宜人，是桂林古历史风貌的观景区，包含了正阳街东巷、江南巷、兰井巷等桂林传统街巷。
体现了桂林的历史文脉。因此东西巷历史文化商街作为桂林历史文化名城的重要组成部分，是以传统居住、传统商业、文化体验、休闲旅游等主要功能为基础、融合景区游赏，以“市井街巷、名人府邸”特色，同时体现时代发展的多元文化复合型历史风貌区。旨在打造桂林最有特色的历史文化街区。
东西巷早在明清时期就盛极一时，鼎盛时还有“青龙白虎”宝地之美誉。这里不仅鸿儒商贸云集往来，达官显贵也在此栖居。特别是近代以来，曾有许多名人绅士在此置业定居，如清朝两广总督岑春煊；“兄弟翰林”龙朝言、龙朝翊两兄弟；前清秀才解放后任桂林市副市长魏继昌；中共著名地下党白崇禧的机要秘书谢和赓等都在这住居过。
同时东西巷也是独具桂林地方特色的许多老字号的发祥地，如“又益轩”米粉；“张永发”的染布；“曹保元”的膏丹丸散；“熊同和”药店；“巨丰泰”商行；“友信”商行；“黄昌典”毛笔；“鸿庆隆”月饼等，均发源于此 。
东西巷商业街定位为桂林首家多功能立体式特色商业城。主要是考虑到目前桂林市没有一个集旅游、民俗、文化、购物、餐饮、休闲、娱乐为一体的大型综合型商业街区，缺乏一个多功能业态组合的商业体，让消费者在一个商业区域内就可以满足旅游、购物、餐饮、休闲、娱乐的多种消费和享受。东西巷商街的规划格局和建筑形态就恰好可以满足以上几种业态的大致要求。
桂林东西巷定位为桂林首家多功能立体式特色商业城，是桂林市一个集旅游、民俗、文化、购物、餐饮、休闲、娱乐为一体的综合型商业街区。